[아이팜뉴스] 한국연구재단(이사장 조무제)은 “염증질환에서 대부분 증가되어 있는 대식세포가 생존하고, 그 수가 늘어나게 하는 핵심 단백질을 최초로 발견했다”고 밝혔다.

대식세포란 생명체가 세균이나 바이러스에 감염되었을 때 초기 신체방어를 책임지는 대표적인 면역세포이다.

대식세포 (macrophages)는 대표적인 면역세포 중 하나이다. 하지만 비정상적으로 늘어나고 죽지 않을 경우 류마티스 관절염과 같은 다양한 염증성 질병이 생긴다고 학계에 알려져 있다. 어떤 이유에서, 어떻게 생존하고 늘어나는지는 현재까지 밝혀지지 않았다.

류마티스 관절염은 만성 염증과 함께 관절의 뼈와 연골이 파괴되는 전신성 만성염증성 질환이다.

김완욱 교수(가톨릭의대) 연구팀은 콩팥, 피부세포 등에 분포하는 우리 몸의 삼투압 조절인자로 알려진 NFAT5*라는 단백질이 대식세포의 생존과 증식에가장 핵심적인 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다.

[용어해설]▲NFAT5 (Nuclear factor of activated T-cells 5) : 5종류의 NFAT family 전상인자 단백질들 중 하나로 TonEBP (tonicity-responsive enhancer binding protein)라고도 불리며, 신장과 같은 높은 삼투압 (hyperosmolarity) 환경에서 세포를 보호하고 여러 기관에서 세포의 생존, 발달 등에 관련된 기능을 하는 전사 조절 인자로 알려졌다.

이 발견은 류마티스 관절염 환자로부터 대식세포성 활막세포를 분리하여 유전체의 발현을 광범위하게 조사한 결과가 바탕이 되었다. 실제 류마티스 관절염 모델 동물에서 대식세포 내 NFAT5가 부족할 경우 세포의 생존이 감소하면서 관절염의 발생이 현저히 감소했다. 이 현상은 NFAT5의 타깃 단백질 중 하나인 CCL2발현의 조절을 통해 이루어짐을 증명하였다.

▲CCL2(Chemokine ligand 2) : 케모카인 계통에 속하는 단백질이다. 단핵세포, 기억 T 세포 및 수지상 세포를 조직 손상 또는 감염에 의해 생성 된 염증 부위에 이동하게 하는데 핵심적인 역할을 하며 염증성 질환의 발병에 중요한 인자이다.

▲대식세포성 활막세포(macrophage-like synoviocytes) : 류마티스 관절염 환자의 활막이라 불리는 병든 관절 조직 내 증가되어 있는 세포들 중 한 가지. 대식세포와 유사한 특징을 지니며 비정상적으로 흥분하고 증식하여 뼈와 연골파괴를 주도한다.

김완욱 교수는 “이 연구는 비정상적으로 증식하고 강력한 파괴성을 지닌 대식세포가 류마티스 관절염을 일으키게 되는 핵심 메커니즘을 5년의 연구 끝에 최초로 밝혔다. 앞으로 류마티스 관절염 등 염증성 질환의 표적치료를 위한 신약개발에 기여할 것으로 기대된다.”라고 연구의 의의를 설명했다.

이 연구성과는 미래창조과학부․한국연구재단 기초연구사업(개인연구)의 지원을 받아 수행되었다. 기초의학 분야 국제적인 학술지인 저널 어브 클리니컬 인베스티게이션(Journal of Clinical Investigation, JCI) 3월 1일자에 게재되었으며 편집장이 선정한 3월의 주요논문으로 소개되었다.