조현병은 발병 초기에 최대한 빨리 진단하고 치료가 시작될수록 예후가 좋다는 것이 밝혀진 이후 지난 이십여 년간 정신질환을 조기에 발견하고 중재하려는 시도는 정신과 치료의 큰 흐름이 됐다. 특히 조현병이 아직 발병하지 않았지만 이상감각이나 왜곡된 사고를 경험하는 고위험군의 경우 2~3년 이내에 30%가 조현병으로 발병한다는 사실이 알려져 있으며, 이들을 대상으로 발병을 예방하려는 시도들이 이어지게 됐다. 하지만 정신증 발병 위험이 높은 고위험 집단 중에서 누가 발병을 할지 예측하는 일은 여전히 쉽지 않은 형편이다.

이태영 교수와 권준수 교수 연구팀은 이 같은 정신증 발병 위험이 높은 고위험군 207명을 대상으로 10년간 추적 조사했고, 초기 임상 증상 및 뇌기능 데이터를 이용해 발병을 예측하는 기계학습 모델을 개발했다. 본 예측 모델을 이용해 대상 군을 발병 위험에 따라서 3가지 하위집단으로 분류했고, 이들 중 특히 발병 위험이 높은 집단은 최대 82%의 발병률을 보여주었으며, 반대로 저위험 집단의 경우 수년간의 추적 조사기간에 아무도 발병하지 않는 결과를 보였다.

최근 역학조사에 따르면 조현병 등 정신증의 발병 위험이 높은 고위험 인구 집단은 대략 인구의 3% 정도 된다고 알려져 있다. 하지만 이들이 모두 발병하는 것이 아닌 만큼 정말로 발병할 위험이 있는 이들만을 선별해 조기중재를 통한 질병예방을 하는 것이 매우 중요하다. 본 예측 모델은 정신과적 치료를 받아야 할지 애매한 경계 선상에 있는 성장발달기의 청소년 및 20대 청년들이 불필요한 치료를 받는 위험을 줄여주며, 반대로 발병이 임박해 꼭 치료를 받아야 할 초고위험 집단을 선별해 좀 더 집중적인 관리 감독과 치료를 제공해 줄 수 있도록 해준다.

이태영 교수는 “현재 정신과 진단의 가장 큰 문제는 객관성의 확보이며, 환자들에게 막연히 위험하다고 설명하는 것이 아니라 발병 위험이 어느 정도인지 구체적인 수치를 제시하는 것이 필요하다. 그래야 맞춤형 치료가 행해질 수 있다”며 “현재 뇌영상 바이오마커 데이터를 추가해 모델의 정확도를 더욱 높이는 연구를 진행 중이다”라고 밝혔다.

이번 연구는 한국연구재단 뇌과학 원천기술 개발사업의 후원으로 진행됐고, 연구 결과는 국제 학술지 ‘정신의학(PsychologicalMedicine)’ 최신호에 게재됐다.