우리 몸에 침입한 세균이나 바이러스를 정확히 인식해서 제거할 수 있는 새로운 면역조절 단백질을 찾아 그 메커니즘을 국내 연구진이 세계 최초로 규명했다.

연세대학교 생명시스템대학 시스템생물학과 박보연 (朴保娟, 36세) 교수가 주도하고 미국 MIT대학과 공동 연구한 이번 연구는 생명과학/면역학 분야 최고 권위지인‘이뮤니티 (Immunity)’온라인 속보 (4월 15일자-한국시간)에 게재되었다.

연세대학교 박보연 교수 연구팀은 ‘그래뉼린(Granulin)’이라고 하는 체내 단백질이 외부의 세균이나 바이러스로부터 유래한 DNA를 정확히 인식, 포획해서 여러 면역세포들에게 감염여부를 알려줌으로써 감염된 세포를 효과적으로 죽일 수 있다는 사실을 밝혀냈다.

특히 ‘그래뉼린’ 단백질은 선천성 면역반응에 필수적인 톨 수용체 (Toll-like receptor)와의 결합을 통해 면역반응의 활성을 조절할 수 있는 것으로 밝혀졌다.

박 교수팀은 그래뉼린 유전자에 이상이 생기면 면역반응이 현저히 감소하게 되어 여러 질병들을 유발하게 되지만, 만약 그래뉼린 유전자에 이상이 있는 쥐의 면역세포에 정상 기능을 하는 그래뉼린 단백질을 인위적으로 주입해 주면 다시 면역기능이 활성화 되어 감염 세균이나 바이러스를 효과적으로 제거할 수 있다는 것을 입증하였다.

이러한 연구결과는 향후 면역기능이 지나치게 감소되어 있거나 또는 과도하게 활성화 되어 병을 일으키는 암, 자가 면역 질환이나 퇴행성 신경질환등 여러 질병들을 위한 면역 조절 치료제 개발에 획기적인 정보를 제공할 것으로 예상된다.